GILLES DE RAIS

Petit-neveu du connétable Bertrand Du Guesclin — le héros du siècle précédent dans les premières luttes de cette interminable guerre contre les Anglais — Gilles de Rais entreprend une carrière militaire, qui allait se révéler brillante. Il s'illustre d'abord sous les ordres de Jean V de Bretagne en prenant une part active dans les querelles résiduelles de la Guerre de succession de Bretagne entre les Montforts et les Penthièvres (1420). Il combat ensuite contre les Anglais à partir de 1427 (jusqu'en 1431), lors de la guerre de Cent Ans, dont il sera un des héros, notamment aux côtés de Jeanne d'Arc. Après l'éclatante victoire de Patay, Charles VII est sacré roi de France à Reims le 17 juillet 1429, et Gilles de Rais, mandaté « d'aller quérir la Sainte-Ampoule[1] » est nommé maréchal de France par ce dernier en guise de récompense pour ses valeureux services.

Son échec, avec Jeanne d'Arc, lors du siège de Paris — dû à une trahison de La Trémoille qui a fait se replier l'armée française — entraîne son discrédit auprès de la Cour et l'incite à se retirer sur ses terres et en particulier dans son Château de Tiffauges en Vendée, lieu où se seraient déroulés les crimes dont il fut accusé.

Six ans jours pour jour après la prise d'Orléans du 8 mai 1429, Gilles de Rais offre à Orléans une série de reconstitutions de la bataille à ses frais : des centaines d'acteurs nourris, logés, changés à chaque représentation. C'est lors de ce « Mystère du siège d'Orléans » dont les représentations durent un an, et de ses frais énormes, que les difficultés financières du prince prennent un tour dramatique, sans espoir d'y remédier. Face à cela sa famille est incitée à lui intenter un procès (qu'elle gagne) afin d'interdire à quiconque d'acheter des terres lui appartenant.